Narkoleptiker/innen leiden unter einer extremen Tagesschläfrigkeit, die – insbesondere in eintönigen Situationen – zu einem unkontrollierbaren Einnicken an unpassendem Ort führen kann. Zusätzlich können (gleichwohl nicht zwingend) folgende Symptome auftreten:
Gelegentlich wird eine Narkolepsie auch von Symptomen begleitet, die genauso für eine andere Grunderkrankung sprechen könnten – z.B. Lähmungserscheinungen während des Einschlafens bzw. Erwachens (sog. Schlaflähmungen) oder halluzinierte Bilder, Gerüche oder Geräusche (sog. Schlafbezogene Halluzinationen).
Bei der Narkolepsie ist die Schlaf-Wach-Regulation gestört. Die exakten Auslöser sind bisher nicht vollständig identifiziert. Einiges deutet darauf hin, dass es sich um eine Autoimmunerkrankung handeln könnte, die durch bestimmte genetische Faktoren gefördert wird. Die Schlafmedizin ordnet die Narkolepsie den sog. Hypersomnien (griech.: hyper = über; lat.: Somnus = Schlaf) zu. Diese sind – wie z.B. auch die menstruations- oder drogenbedingte Hypersomnie, durch ein übermäßiges Schlafbedürfnis charakterisiert.
Eine Narkolepsie tritt manchmal schon bei Kindern, überwiegend aber im frühen Erwachsenenalter erstmals auf. Sie besteht lebenslang und ist nicht heilbar. Dennoch kann man die Symptome mit individuell abgestimmten Maßnahmen mildern.
Zentrale Voraussetzung der adäquaten medikamentösen und verhaltenstherapeutischen Therapie ist die korrekte Diagnose: Trotz des vermeintlich eindeutigen Erscheinungsbildes wird eine Narkolepsie bis heute allzu oft übersehen bzw. fehldiagnostiziert – z.B. weil sie von einer anderen, gleichzeitig bestehenden Schlafstörung – etwa dem Obstruktiven Schlafapnoe Syndrom – überlagert wird. Der für Apnoiker/innen typische Sekundenschlaf ist jedoch rigoros von den Schlafattacken der Narkoleptiker/innen zu unterscheiden. Er hat völlig andere Ursachen.
Tritt eines der oben genannten, für eine Narkolepsie charakteristischen Symptome auf, sei in jedem Fall eine gründliche neurologische und/oder schlafmedizinische Abklärung empfohlen, um wirksame, auf den individuellen Fall abgestimmte Gegenmaßnahmen – in der Regel eine Kombination aus schlafhygienischen, verhaltenstherapeutischen und medikamentösen Ansätzen – einzuleiten.
